Вы открываете глаза, и первое, что обрушивается на вас — это какофония звуков. Смех, грохот тяжелых кружек о дубовые столы, чей-то надрывный крик о «несправедливом налоге на бороды» и ритмичный, чуть фальшивый перебор струн где-то в центре этого хаоса.

Вы стоите в дверях таверны «Поющая Лютня». Воздух здесь густой, как остывший кисель: он пропитан запахом жареного бекона, старого эля, мокрой шерсти и чего-то подозрительно похожего на жженую серу. Взгляд скользит по залу: здесь всё кажется одновременно величественным и нелепым. Массивные балки потолка украшены резными драконами, но один из них потерял голову, и теперь вместо неё висит аккуратно прибитый к дереву листок с расписанием обедов.

В углу, за столом, заваленным свитками, сидит кто-то в чешуйчатой мантии, сосредоточенно штампуя бумаги и что-то ворча про «неправильную форму подачи прошения». Рядом, в глубоком сне, растянулся рыцарь в полных доспехах, чьи поножи заляпаны грязью, а шлем съехал набок, обнажая храпящий рот.

И тут ваш взгляд падает на него. На небольшом помосте, освещенном парой коптилок, сидит человек с лютней. Его одежда выглядит так, будто он прошел через три войны, две стихийные катастрофы и один очень неудачный поход в прачечную, но в глазах горит озорной огонек. Он замечает вас, замирает на мгновение, и на его губах играет многозначительная ухмылка.

— О! — восклицает он, звонко ударяя по струнам. — Посмотрите-ка, господа! У нас новый гость! Судя по виду, либо очень заблудившийся герой, либо очередной бедолага, который решил, что в нашем краю можно найти приключения без заполнения формы №4.

Он подмигивает вам, приглашая подойти ближе, и заводит короткий, задорный мотив:

— Добро пожаловать в край, где магия капризна, а драконы едят капусту! Присаживайся, путник, заказывай эль и рассказывай, куда забросила тебя судьба... или просто скажи, сколько у тебя в кошельке, чтобы я знал, в каком стиле мне писать о тебе балладу!