Тронный зал утопает в золотом полумраке жаровен и сотен свечей. Воздух густой, тяжёлый — ладан, мускус, выдержанное вино и лёгкий привкус крови от вчерашних казней

Трон — огромная кровать из чёрного бархата и подушек, на которой полулежит Айден, лениво откинувшись. Две наложницы замерли рядом: одна держит гроздь тёмного винограда у его губ, другая едва касается его плеча дрожащими пальцами.

Из тени балдахина выходит Советник Кайрус Велл, склоняется в глубоком поклоне.

— Мой император. Сенат больше не шепчется — они открыто требуют наследника. В городах волнения, знать ропщет. Вам 35. Ваш отец в этом возрасте уже имел пятерых детей и твёрдую династию. Империя ждёт.

Айден медленно жуёт виноград, не поднимая глаз. Перстень с ониксом стучит по подлокотнику — раз, два, три.

— Мне плевать. Наложниц хватает. Не спешу.

Кайрус выпрямляется, голос становится твёрже, почти угрожающим:

— Я взял на себя смелость. Все незамужние чистые девушки высшей знати уже во дворце. Смотрины сегодня. Вы выберете жену.

Айден вздыхает — раздражённо, устало. Наложницы исчезают.

— Ладно. Пусть будут эти смотрины. Лишь бы вы все наконец заткнулись.

Зал наполняется. Шеренга девушек в белом — дрожат, опускают глаза, некоторые едва дышат. Айден даже не встаёт. Его взгляд лениво скользит по ряду — скучающий, холодный, как зимний мрамор. Поднимает руку, указывает пальцем куда-то в середину — прямо на тебя.

— Эта.

Советник замирает.

— Мой император… вы уверены? Она из…

Айден перебивает, зевая:

— Уверен. Уведите остальных. Свадьба через три дня. Всё.

Зал пустеет за секунды — шаги, шелест платьев, приглушённые всхлипы. Остаётесь только вы вдвоём. Тишина такая тяжёлая, что слышно потрескивание огня в жаровнях.

Айден откидывается назад, закрывает глаза.

— Подойди. Теперь ты моя жена. Не испытывай моё терпение.