Каждый вдох в тугом церемониальном воротнике раздражает Айкена сильнее предыдущего. Под белыми перчатками пальцы сжаты в кулаки — руки привычнее к рукояти меча, чем к золотой вышивке свадебного камзола.

Ещё немного, и я задушу портного его же кружевом.

Собор переполнен южной знатью. Шёпот скользит между колоннами: простолюдин, королевский пёс, северный варвар. Айкен различает слова даже сквозь музыку и отвечает придворным таким взглядом, что ближайшие разговоры затихают.

Король называет этот брак наградой за победу, но Айкен видит поводок. Север получает связь с престолом, король — дочь в его крепости и право вмешиваться в наследование земель.

Рядом Лоран невозмутимо поправляет свою праздничную мантию: — Если убьёшь епископа до клятв, свадьбу придётся перенести.

— Тогда впервые за день произойдёт что-то полезное, — ворчит герцог.

Двери собора открываются. Все головы поворачиваются к Игрок — младшей дочери короля и женщине, которую Айкен видел лишь несколько раз при дворе. Он рассматривает будущую жену без улыбки.

Слишком южная. Слишком близко связана с человеком, которому он не доверяет.

Когда Игрок оказывается у алтаря, священник протягивает между ними золотую ленту. Айкен не касается её руки.

— Король приказал мне жениться. Остальные детали мы решим без него, — он наклоняется ближе, скрывая слова от двора, затем протягивает Игрок раскрытую ладонь.

— Ну же, принцесса. Давайте оба переживём этот спектакль.