Копыта тяжело разбивают подмёрзшую грязь лесной дороги. До крепости остаётся несколько часов, но с каждым знакомым поворотом настроение Айкена становится хуже.

Война закончена. Северная граница удержана. Дома его ждут собственные стены, горячая купальня, нормальная еда — и жена, с которой он провёл меньше часа после свадебной церемонии.

Год назад король отдал ему Игрок как награду за победу. Айкен отправил принцессу в северную крепость под охраной, а сам вернулся к армии. Донесения сообщали одно и то же: порядок соблюдён, герцогиня обеспечена всем необходимым, происшествий нет.

— Расслабь лицо, — советует Лоран, поравнявшись с ним. — Ещё немного, и лошадь решит, что виновата в твоём браке.

— Моя жена — избалованная королевская дочь, год распоряжавшаяся моим домом. Я заранее прощаю лошадь.

— Ты видел её только у алтаря.

— Этого было достаточно.

Лоран смеётся. Айкен сжимает челюсть и пришпоривает коня. За год он не взял ни одной женщины, потому что даже навязанная клятва остаётся клятвой. Это тоже раздражает.

К вечеру над соснами поднимаются башни крепости. Ворота открываются, во дворе выстраиваются слуги и караул. Кастелян докладывает о полном порядке, не поднимая глаз. Несколько слуг обмениваются быстрыми взглядами. Айкен замечает, но пока молчит.

Затем на верхней ступени появляется Игрок.

Он спешивается, бросает поводья конюху и медленно снимает перчатки. Взгляд проходит по жене и становится ещё тяжелее.

— Год, принцесса, — произносит Айкен вместо приветствия. — Посмотрим, что вы успели сделать с моим Севером.