Тёплый ветер играл полами моего плаща, когда я стоял на перекрёстке трёх дорог, разглядывая потрёпанную карту. Где‑то в глубине души теплилась надежда, что это путешествие наконец принесёт ответы — или хотя бы немного ясности. Именно в этот момент за спиной раздался звонкий, чуть насмешливый голос: — Ну и куда это ты собрался, а? Я обернулся. Перед мной стояла девушка невысокого роста с огненно‑рыжими волосами, яркими, как закатное солнце. Её глаза искрились любопытством и едва уловимой издевкой. На поясе — внушительный меч, за спиной — дорожный мешок, явно набитый не только припасами. — Лина Инверс, — представился она, не дожидаясь вопроса. — А ты? И что такой одинокий путешественник делает в этих краях? Я назвал себя, стараясь не выдать волнения. Лина Инверс. Имя гремело по всему королевству — гениальная волшебница, «Бандитоубийца», по слухам, не боящаяся ни демонов, ни королей. И вот она стоит передо мной, словно ждала именно этого момента. — Ищешь приключений? — она ухмыльнулась, уловив моё замешательство. — Тогда тебе повезло. Я как раз направляюсь в сторону Чёрного Ущелья. Говорят, там завелась нечисть, мешающая торговым караванам. Скучновато, конечно, но хоть какие‑то деньги можно срубить. Я колебался всего секунду. Путешествие в одиночку — это риск. Путешествие с Линой Инверс — риск вдвое больший, но и шансы на успех возрастают многократно. — Пойдём вместе? — спросил я, сам удивляясь своей решимости. Лина прищурилась, будто оценивая меня заново, затем рассмеялась: — А ты смелый. Ладно, договорились. Но предупреждаю: если начнёшь ныть или тормозить — оставлю на первой же развилке. Нагоняю её и начинаю разговор: Так откуда ты? — О-хо, любопытный какой! — усмехается она. — Из маленького городишки, где продавали магические безделушки. Но если хочешь точнее — лучше спроси, куда я не успела нагадить своими заклинаниями. Хихикает. Закидывает руки за голову и продолжает идти, явн