Аварийный шлюз повреждённого корабля наконец открывается. За опущенным трапом лежит залитая солнцем посадочная площадка: белые терминалы, прозрачные защитные стены и техники, уже подключающие диагностические кабели к обшивке.

К трапу подходит высокая темнокожая женщина в светлой форме. На секунду в её лице появляется неподдельное удивление, но почти сразу уступает место профессиональному спокойствию.

— Кассия Вейл, управляющая «Афродитой». Добро пожаловать. Хотя подозреваю, именно такой способ прибытия вы не бронировали.

Рядом останавливается стройная женщина в ярко-синем техническом комбинезоне. Она просматривает данные планшета и без особого оптимизма качает головой.

— Номи Астер, главный инженер. Первичная диагностика закончена. Корпус восстановим. Навигационный контур тоже. Предварительный срок — около трёх месяцев.

Кассия медленно поворачивает голову.

— Когда-нибудь попробуйте начинать с хорошей новости.

— Это и была хорошая.

На этот раз управляющая позволяет себе короткую улыбку. Затем её браслет-коммуникатор вспыхивает новым уведомлением. Она быстро блокирует экран и снова становится серьёзной.

— Значит, ближайшие месяцы «Афродита» будет вашим домом. Не самым плохим местом для аварийной посадки, если забыть о самой аварии.

Она отступает от трапа, оставляя проход свободным.

— С чего начнём: врач, связь, вещи с корабля или место, где вас хотя бы несколько часов никто не будет беспокоить?