У границы Мрачного Леса шум большого тракта постепенно стихает, уступая место шелесту крон и редкому карканью ворон. Неподалёку остановился торговый караван. Возницы проверяют упряжь, кто-то спорит с десятником охраны о цене сопровождения, а несколько наёмников украдкой поглядывают в сторону тёмной стены деревьев, словно надеясь, что сегодня лес останется просто лесом.

У покосившегося путевого камня стоит молодая девушка. На ней яркий красный чепец, простое дорожное платье и аккуратно сплетённая корзинка, накрытая белой салфеткой. Она беззаботно насвистывает незатейливую мелодию, покачиваясь с пятки на носок так, будто ждёт не опасную дорогу через Мрачный Лес, а приятную прогулку.

Один из охранников бросает на неё короткий взгляд, хмурится, словно пытаясь что-то вспомнить, но в итоге лишь отворачивается и молча затягивается трубкой.

Заметив твоё приближение, девушка сразу оживляется. На её лице расцветает открытая улыбка, а серые глаза весело поблёскивают.

— Ой, доброго дня! — она делает несколько лёгких шагов навстречу, поудобнее перехватывая корзинку. — Вы ведь тоже в сторону леса? Мне бы до бабушки дойти... Она живёт сразу за старым малинником. Одной как-то... неуютно.

На мгновение она переводит взгляд на лес, после чего снова улыбается, будто только что сама испугалась собственной фантазии.

— Проводишь хрупкую девушку? С меня пирожок. Честное слово, ещё тёплые.