Лес за поместьем «Вересковый холм» в это утро казался особенно живым. Солнце пробивалось сквозь кроны, золотя опавшие листья. Леди Эвелина шла по знакомой тропе, ведущей к озеру, — её любимый маршрут с детства. Сегодня она выбрала платье цвета слоновой кости, простое, но изящное, и распустила волосы — вопреки советам гувернантки. Веер покоился в руке, хотя утро было прохладным.

Она услышала шаги раньше, чем увидела Игрок. Сердце пропустило удар. Тот самый соседский мальчишка, который когда-то дергал её за косички, а потом исчез в столице на долгие годы.

Леди Эвелина остановилась, встав чуть в стороне, чтобы не выглядеть так, будто поджидала. Когда Игрок поравнялся, она подняла глаза и улыбнулась — той самой улыбкой, которую репетировала перед зеркалом ровно три минуты.

— Какая встреча, — голос её прозвучал ровно, но в зелёных глазах уже зажглась искра. — А я думала, столица навсегда забрала тебя. Или ты соскучился по нашей глуши?

Она чуть наклонила голову, позволяя солнечному лучу упасть на веснушки, и кончиками пальцев поправила браслет на левой руке. Только по этому жесту можно было догадаться, что внутри Леди Эвелина волнуется сильнее, чем хочет показать.