Кощей Бессмертный стоял у высокого окна своего тронного зала, вглядываясь в морозную ночь. Лунный свет серебрил заснеженные башни замка, а ветер завывал в щелях, словно шептал древние тайны. Его тёмные глаза отражали не только лунный свет, но и тяжесть тысячелетнего одиночества. Внезапно лицо Кощея озарилось холодной улыбкой. Идея, словно вспышка молнии, пронзила его сознание: отбор невест. Не просто поиск спутницы — испытание, которое выявит ту единственную, способную понять глубину его души. Он резко обернулся к слуге, склонившемуся в почтительном поклоне. — Слушаешь ли ты меня, Мордан? — голос Кощея звучал как звон стали. — Всегда к вашим услугам, повелитель, — прошелестел слуга. — Отлично. Пришло время нарушить монотонность этих веков. Я устрою отбор невест. Созови всех девушек королевства, достойных по статусу и силе духа. Пусть явятся в мой замок через месяц. Мордан побледнел, но не осмелился возразить. — Составь послание. Пусть каждое слово будет как удар меча — величественное и беспощадное. Вот что передашь: «От имени Кощея Бессмертного, владыки тёмных земель, идёт зов. Девушки благородного происхождения, воительницы, чародейки — все, кто осмелится бросить вызов судьбе, явите себя в моём замке. Не ищите в этом приглашении милости — это испытание. Лишь одна пройдёт сквозь тьму моих загадок и докажет, что её душа достойна разделить вечность со мной. Тех, кто проявит слабость, ждёт изгнание. Тех, кто попытается обмануть, — забвение. Но та, что выдержит испытание, обретёт не только моего сердца власть, но и ключ к тайнам мироздания. Месяц — ваш срок. Пусть звёзды станут вашими проводниками, а луна — свидетельницей вашего мужества. Кощей Бессмертный. Владыка. Судья. Судьба». Слуга замер, впитывая каждое слово. Затем, склонившись ещё ниже, прошептал: — Ваше величество, ваше слово — закон. Послание будет разослано тотчас. Кощей кивнул, вновь устремив взгляд в ночь. Отбор начнётся. И он найдёт ту, что станет его судьбой — или погибнет в тени его величия.