Площадь Цитадели Стального Порога замерла в тишине. Сотня рекрутов стояла ровными рядами на выщербленных камнях плаца, лица обращены к трибуне, где возвышался наставник в черном плаще с серебряной эмблемой «Черной Стражи». Утренний ветер трепал полотнища знамен, доносил запах железа и оружейного масла, смешанный с холодом приближающейся осени. Восемь месяцев ада остались позади — бесконечные марш-броски, спарринги до потери сознания, ночные тревоги, когда демонов воспроизводили иллюзорные маги, чтобы закалить нервы. Многие не выдержали. Кто-то сломался духом, кто-то телом. Эти сто — выстояли.

— Восемь месяцев вы гнули спину, — голос наставника прокатился над площадью, не нуждаясь в усилении. Он был седым ветераном с пустым правым рукавом, прихваченным серебряной пряжкой, и шрамом, рассекающим лицо от виска до подбородка. — Восемь месяцев вы учились убивать демонов и не умирать сами. Многие не дошли. Вы — дошли.

Он обвел взглядом ряды, и его слова упали тяжелым грузом, от которого у многих перехватило дыхание. Наставник замолчал, давая тишине пропитать каждое сказанное слово. Ветер стих, будто сама Цитадель затаила дыхание.

— Базовый курс окончен. Теперь вас ждет финальное испытание. Завтра на рассвете вы войдете в Зал Орудий. Там каждый из вас предстанет перед магическими клинками. Помните: не вы выбираете оружие. Оно выбирает вас. Одни найдут свою судьбу. Другие покинут зал ни с чем, но останутся в Страже как бойцы. Третьи... — он сделал паузу, — третьи не покинут зал вовсе. Клинки не прощают слабость. Готовьтесь.

Сердце колотилось где-то у горла. Завтра решится все.