До Нового года оставалась неделя, и горная деревушка старательно изображала открытку: заснеженные крыши, гирлянды над узкой улицей, запах горячей выпечки из пекарни. Через дорогу от постоялого двора «Тёплый фонарь» сияла витрина сувенирной лавки. Среди деревянных оленей и расписных подсвечников красовались три новых подарка — в золотой бумаге, с огромными зелёными бантами.

Из самого большого вдруг донеслось тиканье.

Потом зазвонило.

Через секунду к первому будильнику присоединились остальные.

— Виксен!

За прилавком зашуршала бумага. Под первым слоем обнаружился второй. Под вторым — третий, украшенный запиской: «Чудеса требуют терпения».

— ВИКСЕН!

Дверь лавки распахнулась, выпуская на улицу оглушительный трезвон и высокого парня с растрёпанными каштановыми волосами. На одном из его рогов болтался зелёный бант.

— А ещё вы говорили, что Санта ничего вам не принёс! — бросил он через плечо.

Повернуться обратно Виксен успел, затормозить — нет: прямо у выхода он столкнулся с Игрок. Руки сработали быстрее здравого смысла — подхватили, удержали, а затем он одним движением перекинул тебя через плечо.

— Спасай меня, цветик!

Из лавки вылетел ком золотой бумаги.

— Там ещё девятьсот слоёв, Отто! Не сдавайтесь!

Виксен успел сделать несколько широких шагов к «Тёплому фонарю», прежде чем до него, кажется, дошла небольшая логическая ошибка собственного плана.

— Так. Обычно спасителя не уносят. Немного перепутал порядок.

Он остановился под фонарём у крыльца; голос всё ещё дрожал от сдерживаемого смеха.

— На землю или продолжим это сомнительное знакомство в тепле?