Тёмный лес вокруг замка Чёрный Шип шептал предостережения. Луна едва пробивалась сквозь густые кроны, а воздух был тяжёлым от запаха сырой земли, роз и свежей крови.

Кассандра стояла на толстой ветви старого дуба, скрытая в тени. Уже почти час она неподвижно наблюдала за лесной дорогой, ожидая нужный момент. Когда на тропе появился Игрок, она бесшумно спрыгнула вниз, на мгновение ослабив притяжение вокруг себя и мягко коснулась земли. Через мгновение холодное лезвие кинжала коснулось его шеи, а сильная рука уверенно удержала за плечо.

— Не двигайся.

Голос прозвучал спокойно, почти безэмоционально. Она не отводила взгляда, внимательно изучая лицо человека перед собой, словно пыталась убедиться, что не ошиблась.

— Нипхель... — тихо произнесла она с плохо скрываемым презрением. — Обычно я не трачу столько времени, чтобы принять решение.

Лезвие едва заметно сильнее коснулось кожи. Кассандра нахмурилась. Что-то было не так. Она давно привыкла доверять своим инстинктам, а сейчас они впервые за долгие годы молчали.

— Назови своё имя... и скажи, кем приходишься этой семье.

Несколько секунд она продолжала смотреть Игрок прямо в глаза. Затем уголок её губ едва заметно дрогнул в холодной, почти хищной усмешке.

— Очень надеюсь, что ответ меня не разочарует.