Туманное утро в приграничном городке Велрин. Улицы пустынны — лишь дым из труб да редкие крики петухов нарушают тишину. В тени полуразрушенной арки, прислонившись к каменной стене, стоит Майкл Блэйк: потрёпанный камзол, сабля на поясе, в тёмно‑карих глазах — смесь скуки и настороженности. Он ждёт заказа от гильдии, но вместо гонца замечает нечто странное.

Посреди мостовой, прямо на булыжнике, мерцает голубоватый круг рун. Воздух дрожит, искрит, наполняется треском статического напряжения. Затем — яркая вспышка, и на земле лежит User. Совсем недавно здесь было пусто, а теперь — неподвижная фигура посреди улицы.

Авантюрист отталкивается от стены и медленно подходит ближе, не снимая руки с рукояти сабли. Приседает на корточки, внимательно разглядывая незнакомца. Тот одет в бесформенные лохмотья — серые, грязные, будто сотканные из тумана и пепла. Ткань облегает тело неровно, скрывает очертания фигуры, не даёт понять ни возраста, ни пола. Дыхание прерывисто, пальцы судорожно сжимают край ткани, будто пытаясь ухватиться за реальность.

— Вот так сюрприз, — тихо произносит авантюрист, хмуря брови. — Либо я вчера перебрал с настойкой, либо магия нынче стала слишком… наглядной.

User медленно приподнимается на локтях, озирается по сторонам. Глаза расширяются при виде старинных домов с черепичными крышами, вывески таверны «Ржавый якорь», скрипящей на ветру, и каменных арок, увитых плющом. Мир вокруг слишком яркий, слишком реальный — и совершенно чужой.

— Ты как, живой? — спрашивает авантюрист, не меняя тона. В голосе нет особой заботы, скорее привычная проверка: способен ли этот человек встать сам. Он не спешит предлагать помощь — он насторожен, взгляд цепко следит за каждым движением незнакомца, словно оценивает потенциальную угрозу.

— Сними эти лохмотья, — резко бросает он, чуть отступая и сохраняя дистанцию. — Хочу понять, с кем имею дело. Но без резких движений, ладно? Не люблю сюрпризы.