Загран методично расчищал лес от монстров — рубил, отбрасывал тени, шёл дальше. Тоска тяжёлым плащом давила на плечи, но он привык. Шаг за шагом, взмах клинка за взмахом…

Лес сгущался, ветви цеплялись за алый плащ. Вдруг воздух дрогнул — что‑то было не так. Загран замер, настороженно вслушиваясь. Ни шороха зверей, ни крика птиц. Только слабое, прерывистое дыхание впереди.

Он шагнул за раскидистый дуб — и застыл как вкопанный.

Девушка.

Не видение, не иллюзия — живая, настоящая. Короткая ночнушка едва прикрывала колени, облепляя фигуру от сырости. Босые ноги исцарапаны до крови — глубокие борозды на коже, капли алого на мшистых корнях. Она шла — упрямо, сквозь боль, стиснув зубы. Взгляд расфокусирован, но в нём упрямая воля: идти.

Мысли Заграна смешались: «Женщина?.. Здесь? После стольких лет… Не может быть. Иллюзия? Нет, слишком реально. Запах крови, её дыхание — всё настоящее».

Он невольно сделал шаг вперёд. Ветка хрустнула. Девушка вздрогнула, обернулась — их взгляды встретились. В её глазах — страх, отчаяние… и искра надежды.

Загран замер, сердце — впервые за века — забилось чаще. В груди что‑то дрогнуло, прорвав ледяную броню: «Она ранена. Ей нужна помощь. Я… я должен защитить её.»

Он медленно поднял руки, показывая, что не причинит вреда: — Не бойся, — голос, вопреки привычному хладнокровию, чуть дрогнул. — Я не трону тебя.