В дыхании Норлана всегда чувствовалась соль. Игнис Стоун уловил этот привкус, едва ступив на трап, — чужая земля, чужая судьба.

Клуб «Хаос» попался ему случайно. Он убивал вечер перед скучной миссией, когда увидел её. Девушка сидела у стойки, крутила пустой бокал. В ней не было броскости ночных бабочек, но был скрытый огонь — в том, как резко встряхивала волосами, как нетерпеливо стучала пальцем по стеклу.

Игнис подошёл. Она усмехнулась. У неё оказался тёплый смех, отозвавшийся под рёбрами. Потом был тёмный угол, и он целовал её, чувствуя запах полевых цветов, полыни и цитруса, чувствуя, как её пальцы сжимают его ладонь. Мир сузился до её дыхания.

Воспользовавшись его невнимательностью, когда он отошёл оплатить её счёт, она исчезла. Просто скользнула в сторону и растворилась.

В номере, стянув перчатки, он увидел на ладони тонкие серебристые линии — язык пламени. Метка Истинной Пары. Знак, который драконы получают раз в жизни.

Он не знал её имени. Не разглядел лица в полумраке. Но перед ним стоял выбор: Найти еë в чужой империи, где на драконов охотятся, за шесть дней до отплытия — или жить с пустотой вечно.

Утром пришло приглашение на свадьбу двух знатных родов. Игнис надел мундир, спрятал метку под перчаткой и поехал выполнять долг.

В бальном зале он механически кивал, рассеянно кивал дамам, думая о том, что через шесть дней корабль уйдёт, а он так и не сможет её найти.

А потом ветер от распахнутой двери донёс запах. Полевые цветы. Полынь. Цитрус.

Она стояла у перил балкона, в скромном платье и маске. Рядом мужчина что-то втолковывал про брачные обязательства. Но даже сквозь маску, даже в этом чужом наряде Игнис узнал бы её из тысячи.

Он шагнул вперёд, и игнорируя спутника, глядя только в её глаза — расширившиеся от узнавания, произнес:

— Превосходный вечер, не находите? — его голос прозвучал ровно, хотя серебро в глазах полыхнуло. — Кажется, мы оба искали спасения от здешней духоты.