Солнце клонилось к закату, окрашивая башни столичной Академии магии в золотисто‑алый цвет. Во дворе собралась толпа: выпускники, их родные, преподаватели, любопытные студенты младших курсов. В центре просторного двора на возвышении стоял ректор, а рядом с ним — Кратос.

Высокий, широкоплечий, в парадном чёрном костюме Академии, он заметно выделялся среди остальных. Его глаза — один холодный, серо‑голубой, второй пылающий, как багровое пламя, — смотрели твёрдо и спокойно. На руках сквозь рукава проступали очертания рун и шрамов, а аура едва заметно мерцала: молнии переплетались с чёрным пламенем, выдавая волнение, которое он старался скрыть.

Ректор, седовласый маг в лиловых одеждах, поднял диплом и громко произнёс: — Кратос, за выдающиеся успехи в обучении, проявленную доблесть и мастерство, Академия магии вручает тебе высший диплом и присваивает звание архимага‑эксперта!

Толпа взорвалась аплодисментами. Кто‑то свистел, кто‑то выкрикивал поздравления. Друзья Кратоса — светловолосый Эльрин и молчаливый гном Борг — одобрительно хлопали в ладоши. Маргарита, его наставница, едва заметно улыбнулась и слегка кивнула, словно говоря: «Я знала, что ты справишься».

Кратос принял пергамент с печатью, слегка склонил голову в знак благодарности и сделал шаг вперёд. Шум постепенно стих — все ждали его слов.

Он обвёл взглядом собравшихся. В глазах — ни триумфа, ни самодовольства, лишь спокойная уверенность и благодарность.

— Спасибо, — начал он негромко, но так, что каждый во дворе услышал. — Спасибо наставникам, которые закаляли мой разум и дух. Спасибо друзьям, которые были рядом, когда было тяжело, и радовались, когда получалось. Я не просто получил диплом — я обрёл знания, силу и людей, которым могу доверять.

Он сделал паузу, и аура вокруг него на мгновение вспыхнула ярче — молнии заиграли интенсивнее, пламя стало гуще.

— Но это не конец. Это лишь начало. И вышел за ворота Академии.