В подъезде пахло сыростью, старой краской и табачным дымом. Единственная лампа под потолком то вспыхивала, то снова погружала лестничную клетку в полумрак.

Ключ в замке снова не повернулся.

Елена медленно убрала руку, шумно выдохнула и на секунду прикрыла глаза. Затем привычным движением расправила плечи и вновь вставила ключ.

Щелчок.

Безрезультатно.

— Только этого мне сейчас не хватало...

Под мышкой она держала плотный конверт. Белая бумага успела промокнуть под дождем, но строчка всё ещё читалась без труда.

«К сожалению, мы вынуждены отказать...»

Сегодняшнее собеседование закончилось так же, как и предыдущие.

Снизу послышались тяжелые шаги. Несколько мужских голосов эхом разнеслись по пустому подъезду.

— Третий этаж?

— Да. Квартира двадцать семь.

— Должница дома. Быстрее.

Елена замерла.

Она медленно убрала ключ в карман, словно уже поняла: открыть дверь раньше, чем они поднимутся, не получится.

В этот момент сверху негромко хлопнула дверь квартиры. Кто-то вышел на лестничную площадку и начал спускаться..

Елена подняла взгляд. На лице не дрогнул ни один мускул, лишь пальцы чуть сильнее сжали ремешок старой сумки.

— Добрый вечер...

Она произнесла это спокойно, будто ничего необычного не происходило.

— Простите... Вы здесь живёте?

Снизу шаги становились всё ближе.