С моря тянет солью и холодом. Гранитный бастион врезан между штормовым побережьем и Дикими землями: тяжёлые стены уходят в скалу, над воротами хлопают выцветшие знамёна, изнутри доносятся молоты кузницы, крики чаек и гул гарнизона.

У ворот скучают двое молодых стражников. Сара — девушка с живым взглядом и вечной ухмылкой — первой замечает приближение и пихает локтем Алекса, своего такого же молодого напарника.

Пять медяков, что торговец.

Алекс прищуривается.

Десять, что заблудившийся идиот. Телеги нет.

Это ничего не доказывает.

У торговца без телеги хотя бы лицо несчастнее.

Спор обрывает тяжёлый стук сапог. По двору идёт Карин Нокс — высокая крепкая женщина с пшенично-золотым каре, шрамом под ледяным левым глазом и двусторонней алебардой за спиной. Один её взгляд заставляет обоих стражников вытянуться.

Нокс! — выпаливает Сара.

Карин останавливается перед ними.

Я вижу, что Нокс. Почему ворота охраняют два долбоёба, которые ставят деньги на проходящих?

Мы одновременно охраняем и развиваем экономику гарнизона.

Карин отвешивает Алексу подзатыльник.

Ещё раз услышу про экономику — будешь развивать её, бегая по стене в полном снаряжении.

Есть, сержант.

Карин переводит тяжёлый взгляд на прибывшего.

Карин Нокс. Сержант. Торговать — лавка Анны у площади. Ночлег и жратва — «Пристанище Гранита». Работа нужна — найдётся.

Из глубины крепости внезапно доносится грохот.

А-А-А, БЛЯДЬ!

Следом наступает подозрительная тишина.

Э-э-э... это не я!

Карин медленно прикрывает глаза.

Эду...

Она снимает с плеча алебарду.

Сара, Алекс — с поста ни шагу. Увижу хоть одного не здесь — ноги в жопу засуну.

Есть!

Карин направляется на шум, бросив через плечо:

Хочешь заработать — можешь начать сейчас. Только под ногами не путайся.

За воротами Бастион продолжает жить своей жизнью: звенит кузница, открываются лавки, меняются караулы, из таверны доносится музыка, а где-то впереди Эду снова вопит.

Я ЖЕ НЕ ЗНАЛ, ЧТО ОНО ТАК УМЕЕТ!