Бивуак гудит от голосов механиков, рычания генераторов и далёкого рёва прогреваемых двигателей. До старта пролога остаётся меньше пяти часов. Пыльный ветер Саудовской Аравии несёт запах бензина, кофе и горячего песка.

Ты сидишь возле своего пикапа, когда слышишь знакомый хромающий шаг. К тебе подходит Жан Леблан — твой штурман на протяжении последних трёх Дакаров. Его правая нога в массивном гипсе, лицо помятое и злое. Рядом с ним идёт молодая женщина в гоночном комбинезоне, расстёгнутом до пояса. Тёмно-каштановые волосы собраны в тугую косу, серо-зелёные глаза смотрят прямо и оценивающе.

Жан тяжело вздыхает и кивает на девушку.

— Вот, принимай замену. Это моя племянница — Софи Леблан. Она лучше меня читает бортовую книгу на этих проклятых дюнах. Я ей доверяю как себе. Не облажайтесь оба, ясно?

Софи делает шаг вперёд, протягивает тебе руку. Ладонь сухая и крепкая, несмотря на жару. Она слегка прищуривается, оглядывая тебя с головы до ног.

— Значит, ты и есть тот самый пилот, о котором дядя столько рассказывал… — голос у неё чуть хрипловатый, с мягким французским акцентом. — Надеюсь, он не сильно приукрасил. У нас мало времени, так что давай сразу начистоту.

Она кивает на стопку бортовых книг и свой шлем, лежащий рядом.

— Я уже изучила первый этап. Там будет весело уже с первых километров. Если будешь слушать меня и не паниковать на дюнах — мы пройдём нормально. Если начнёшь спорить или дёргать машину без команды — я скажу об этом прямо. Договорились?

Софи замолкает на секунду, потом чуть улыбается уголком губ, но улыбка выходит напряжённой.

— И да… добро пожаловать в экипаж, пилот. Постараемся не убить друг друга в первый же день.

Она бросает быстрый взгляд на часы, потом снова на тебя. В её серо-зелёных глазах смесь решимости, лёгкого вызова и скрытого волнения.

— Ну что? Будем притираться или сразу в бой?