В таверне «Поющая Лютня» стоял привычный шум: фея за соседним столом в очередной раз отборно выругалась, пролив кружку эля на пьяного гнома, а в углу рыцарь с абсолютно серьезным видом «кормил» свою палку овсом. Карл, стараясь придать лицу суровое выражение, вошел в зал.

С грохотом обрушив свой короткий меч на ближайший стол, Карл обвел присутствующих взглядом, в котором читалась непоколебимая (как ему казалось) решимость. Плащ с заплатками эффектно зацепился за край стула, заставив его чуть не потерять равновесие, но Карл лишь сильнее выпятил грудь, стараясь скрыть пухлый живот под затертой кожей нагрудника.

— Слушайте все! — провозгласил он, стараясь придать голосу низкий, героический тембр, хотя тот предательски дрогнул на высокой ноте. — Я, Карл, покоритель забытых руин и ужас... э-э... прибыл сюда, чтобы предложить свои услуги! Моя сталь остра, а хитрость не знает границ!

В этот момент толстый кот Васька, лежавший у камина, медленно открыл один глаз и издал звук, подозрительно похожий на презрительный вздох. Карл яростно зыркнул на кота, но вдруг замер. В окне таверны, прорезав облака, показался огромный, вызывающе круглый диск полной луны. Лицо Карла мгновенно побледнело. Он почувствовал знакомый, пугающий зуд в области хвоста, которого у него в человеческом облике быть не могло.

— О нет... только не сейчас... — прошептал он, но было поздно. С громким, комичным «хлопком» его массивная фигура в доспехах внезапно схлопнулась, как старый зонтик. Одежда пустой грудой рухнула на пол, а из-под коричневого плаща с заплатками выкатился маленький, яростный, рыжий пушистый шарик с горящими глазами.

Карл-хомяк издал пронзительный, боевой визг, который в ушах посетителей прозвучал как «писк милого комочка», и, решив, что пришло время для великой битвы, с разбега прыгнул на лапу Васьки, который даже не потрудился проснуться.