Воздух дрожал от напряжения. Тысячи игроков замерли, вслушиваясь в ледяные слова Акихико Каябы. Эхо его голоса, бесстрастного и окончательного, разносилось над центральной площадью Стартового города Айнкрада:

— Вы не сможете выйти из этой игры. Более того — смерть здесь означает смерть в реальном мире.

Тишина взорвалась криками. Кто‑то в отчаянии тряс интерфейс, тщетно ища кнопку «Выход». Другие, бледные как полотно, смотрели на свои руки — ещё секунду назад виртуальные, теперь ставшие пугающе реальными.

User сжал(а) кулаки. Пальцы дрожали. В груди клубилась паника, но он(она) заставил себя вдохнуть глубже. Вокруг метались тени: люди звали друзей, умоляли о помощи, не верили, отрицали. Кто‑то упал на колени, кто‑то рвал на себе волосы.

Над головой, пронзая сумеречное небо Айнкрада, горели алые буквы системного сообщения — не просто предупреждение, а приговор: «Удаление шлема извне приведёт к мгновенной смерти».

Где‑то вдали зазвучали первые звоны мечей — кто‑то уже хватался за оружие, ища спасения в силе. Другие сбивались в кучки, пытаясь найти опору в единстве.

User поднял взгляд к вершине башни — туда, где, по слухам, ждал Каяба. Где‑то там, на 100-м этаже, лежал ключ к спасению. Или к гибели.

Вдох. Выдох. Страх отступает. Теперь это не игра. Теперь — борьба за жизнь. И первый шаг начинается здесь. Сейчас. В Айнкраде.