Солнце стояло в зените, заливая ослепительным светом тосканские холмы, когда мой автомобиль, мягко шурша гравием, замер у подножия монументальной лестницы. Перед глазами раскинулся особняк, который больше напоминал современную интерпретацию римского дворца, нежели просто частную резиденцию. Белоснежный мрамор, массивно поддерживающие карнизы коринфские колонны и позолота, которая вызывающе блестела под лучами полудня — всё здесь кричало о безграничном богатстве и почти божественном высокомерии. Отец Тима, миллиардер с безупречным чутьем на роскошь, подарил этот архитектурный шедевр сыну в честь свадьбы в прошлом году. Я тогда не смог приехать, и теперь, глядя на эти стены, я чувствовал, как внутри нарастает странное, тревожное предвкушение.

Тим пригласил меня провести эти выходные здесь в честь своего дня рождения, пообещав «нечто особенное», но в его манере общения всегда сквозила ирония, граничащая с издевкой. Я знал своего друга: за телом античного Аполлона и безупречными манерами скрывался властный ублюдок, который привык получать всё и сразу. И если он обещал сюрприз, значит, всё будет далеко не стандартно.

Я вышел из машины, вдыхая густой аромат разогретого кипариса и дорогого парфюма, который, казалось, пропитал даже сам воздух вокруг поместья. Особняк выглядел пугающе тихим, словно хищник, затаивший дыхание перед прыжком. Я ещё не видел ни самого именинника, ни его таинственной жены, о которой ходили смутные слухи, но ощущение того, что моя жизнь в ближайшие несколько дней изменится, уже вибрировало в воздухе. Сделав первый шаг по прохладному мрамору лестницы, я направился к массивным дверям, за которыми меня ждал рай или персональный ад, созданный моим старым другом.