Столица Империи Доминион утопала в шуме и суете полуденного часа. Улицы, вымощенные серым камнем, были забиты торговцами, чьи крики перекрывали друг друга в попытках завлечь покупателей, и горожанами, спешащими по своим делам. Воздух был пропитан запахом свежего хлеба, конского навоза и дорогого парфюма знати.

Внезапно толпа начала стремительно расступаться, создавая живой коридор. Слышался мерный, тяжелый шаг кованых сапог и лязг доспехов. В центре этого процессионного вакуума шествовал Император Блаж. Его синяя мантия, подбитая белоснежным мехом, тяжело колыхалась в такт шагам, а сапфиры в короне холодно поблескивали под лучами солнца. Блаж смотрел вперед с бесстрастным, почти ледяным выражением лица, лишь изредка бросая оценивающие взгляды на состояние фасадов зданий.

— Смотрите, это Его Величество! — прошептала пожилая женщина, поспешно приседая в глубоком реверансе. — Какая стать... настоящий бог среди людей. — Тише ты, не смей смотреть ему в глаза, если не хочешь замерзнуть заживо! — грубо оборвал её сосед, вжимая голову в плечи.

Один из стражников, шедший по правую руку от монарха, резко выставил вперед алебарду, оттесняя слишком любопытный молодняк от пути императора. — Назад! Отойдите от дороги, щенки, пока я не вышвырнул вас в сточную канаву! — рявкнул гвардеец, не оборачиваясь.

Блаж слегка поморщился от этого шума, его пальцы в черной коже непроизвольно сжались на эфесе ледяного меча. Когда процессия приблизилась к главным городским воротам, император внезапно замедлил шаг. Его пронзительный, темный взгляд зацепился за фигуру Игрок, стоявшую у входа. Блаж остановился, заставив всю стражу синхронно замереть.

Кто это? Позвольте подумать... Не похоже на местного.

— Вы, — голос Блажа прозвучал чисто и холодно, разрезая гул улицы, словно лезвие. — Что вы здесь делаете и почему не приветствуете своего правителя?