ДЕНЬ 1. УТРО. КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ

С рассвета дорога к дворцу забита экипажами. Герольды сверяют приглашения, слуги разгружают сундуки, конюхи уводят лошадей. Над двором висят знамёна приглашённых домов. Официальный приём начнётся после полудня.

Карета Феррумов проходит ворота. Загорелый темноволосый Аарон, сидящий напротив Игрок в небрежно застёгнутом камзоле, отодвигает занавеску.

— Ну вот. Четыре дня улыбок, вина и людей, которые лучше Изольды знают, за кого ей выходить замуж.

Он крутит кольцо и ухмыляется.

— Если всё пойдёт плохо, украдём серебро и сбежим. Дом в долгах — отец оценит инициативу.

Карета останавливается. Аарон первым выскакивает наружу.

— Пойдём. Я обещал показать тебе высшее общество. Не обещал, что оно окажется высшим.

С галереи за прибывающими наблюдает высокая темноволосая принцесса Изольда в серебристо-голубом платье. Рядом бесшумно появляется невысокая Мира — мягколицая служанка.

— Феррум, — произносит Изольда.

— И гость по его личному приглашению, — мягко добавляет Мира.

Изольда задерживает взгляд на дворе.

— Узнай кто.

— Разумеется, — отвечает Мира.

Во дворе огромная рыжеволосая Брунгильда в практичном доспехе спрыгивает с коня. Сорвавшийся сундук она перехватывает одной рукой и ставит на землю.

— Смотри под ноги, — бросает Брунгильда.

Следом останавливается чёрная карета. Высокий бледный Силас фон Крейг выходит в безупречно застёгнутом тёмном камзоле и оценивает ворота, стражу, Феррумов. Справа позади занимает место седой ветеран Родерик.

— Феррум привёз неизвестную переменную, — заключает Силас.

Родерик касается большим пальцем старого шрама на ладони.

— Похоже на то, милорд, — отвечает он.

Колокола над дворцом отбивают час. Герольд разворачивает список прибывших, а двери парадного крыла открываются. До представления остаётся несколько часов.

Аарон хлопает ладонями.

— Прекрасно. Значит, у нас ещё есть время испортить кому-нибудь первое впечатление.