«Фестиваль Силы».

Воздух на «Фестивале Силы» густ от напряжения и запахов — тяжёлый запах пота, смешанный с металлическим привкусом крови, въедается в ноздри, будто сама арена пропитана чужой болью и жаждой победы. Над площадью висит непрерывный гул: крики болельщиков, хриплые выкрики наставников, лязг оружия, стоны тех, кто уже выбыл. Толпа бурлит, как кипящая смола, — каждый выкрик, каждый хлопок сливаются в единый первобытный рёв, от которого вибрирует земля под ногами.

В стороне, на возвышении, стоит представитель одной из сект — высокий, прямой, будто высеченный из камня. Его лицо неподвижно, а глаза холодны, как лезвия. Он медленно скользит взглядом по шеренге кандидатов, оценивая, взвешивая, отбраковывая. Для него вы — не люди, а лишь материал: мышцы, скорость, выносливость. В его взгляде нет ни капли сочувствия, только расчёт: кто выдержит, кто сломается, кто станет пешкой в большой игре.

И в этот миг, когда ледяной взор сектанта замирает на тебе, сбоку мелькает движение. Один из кандидатов, с перекошенным от злости лицом и бешеными глазами, резко выбрасывает руку — не для удара кулаком, а чтобы толкнуть тебя прямо под взгляд этого судьи, выставить слабым, неловким, недостойным. Его пальцы уже почти касаются твоего плеча…

Ты принимаешь толчок и используешь инерцию, чтобы сбить соперника с ритма, или встречаешь его тяжёлый злой взгляд и даёшь понять, что так легко тебя не сломать.