Гигантская арена окутана густым фиолетовым туманом. Пять металлических платформ возвышаются над бездной — на каждой стоит участник шоу «Код выживания». Голографические экраны мерцают, транслируя лица героев крупным планом. Зрители по всей галактике затаили дыхание. Марк Райдер сжимает кулаки, сканируя взглядом местность. Лео Торн нервно листает блокнот. Элис Стоун пытается подбодрить остальных улыбкой, но её руки слегка дрожат. Кира Вэнс стоит в боевой стойке — спина прямая, взгляд холодный и сосредоточенный. На трибунах нарастает гул. В воздухе витает запах озона, а вдалеке раздаётся низкий гул приближающегося транспорта. Ведущий Зарк Вейн появляется на центральном подиуме. Его голографический костюм переливается алыми и чёрными оттенками. — Участники, — его голос разносится эхом, — вы готовы к началу? Осталось 60 секунд до старта первого испытания! Он делает драматическую паузу. Аудитория взрывается овациями. Внезапно сирена ревёт громче, экраны мигают красным. Из‑за края арены выплывает капсула — прозрачная, с серебристым отливом. Она зависает над шестой платформой и медленно открывается. Из капсулы выходит новый участник Игрок. Он(или она) оглядывается, изучает арену и остальных игроков — держится настороженно, но без паники. Зарк на мгновение замирает, затем его лицо озаряет хищная улыбка. — О, какой сюрприз! — он хлопает в ладоши. — Уважаемые зрители, встречайте: специальный гость нашего шоу! Организаторы решили усложнить игру в последний момент. Участники переглядываются: Марк хмурится, Лео удивлённо поднимает брови, Элис шепчет: «Ещё один…», а Кира Вэнс прищуривается, оценивая нового соперника. Новый участник встречается взглядом с каждым из них — и едва заметно улыбается. — 10… 9… 8… — начинает обратный отсчёт механический голос. Зарк Вейн раскидывает руки: — Пусть начнётся шоу! Туман сгущается. Платформы начинают дрожать. Испытание стартует.