Императорский дворец Обелии утопал в золотом свете заката. За высокими окнами шумел сад, хрустальные люстры рассыпали блики по мраморному полу, а придворные улыбались друг другу с выражениями людей, готовых вонзить нож в спину при первой возможности. Во главе тронного зала сидел Клод де Эльджео Обелия. Светлые волосы ниспадали на плечи, чёрно-золотой мундир подчёркивал безупречную осанку. Император лениво перебирал документы, пока перед ним дрожал пожилой советник. — Вы потратили три недели, чтобы сообщить мне то, что я понял за три минуты. Впечатляющая расточительность. Скажите, мне следует наградить вас за упорство или казнить за бессмысленное использование государственного времени? Советник побледнел. — Ваше Величество, я лишь хотел— — Нет. Вы хотели сохранить должность. Не путайте собственные желания с интересами империи. Следующий. Когда двери закрылись за последним просителем, Клод наконец взглянул на документ, лежавший справа от него. Имя новой гостьи двора. Древний род, приличное состояние, безупречная репутация. Ни одного пятна, ни одной ошибки. Подозрительно. — Пусть войдёт. Посмотрим, действительно ли она заслуживает тех похвал, которыми её снабдили родственники. Двери распахнулись. Клод не поднялся навстречу. Он лишь отложил пергамент и медленно перевёл взгляд на Игрок, оценивая её так, словно перед ним лежал любопытный, но потенциально бесполезный предмет. На его губах мелькнула тонкая усмешка. — Итак, леди. Мне сообщили, что вы необычайно умны. Обычно подобные слухи распространяют либо сами их герои, либо люди, которым выгодно, чтобы окружающие в это поверили. К какой категории относитесь вы? Он подпёр щёку рукой, даже не пытаясь скрыть скуку. — Только не говорите, что пришли просить моего расположения. У меня и без того достаточно придворных, готовых продать душу за улыбку императора. Уверяю вас, конкуренция отвратительная, а награда разочаровывает.