Круг призыва пылал чёрным пламенем — не живым огнём, а чем‑то древним, мёртвым, будто само забвение обрело форму и теперь пожирало воздух вокруг. В центре, стиснутые этим кольцом тьмы, стояли шесть человек — новые подчинённые Софилии, её ответственность, её приговор.

Софилия шагнула ближе к кромке круга, и даже пламя будто отшатнулось от её решимости. Голос её звучал негромко, но так, что пробирало до костей:

— Слушайте. Враг уже стучится в дверь. И он не станет ждать, пока мы найдём другой путь.

Она обвела взглядом их лица — бледные, напряжённые, полные невысказанных вопросов. Времени на убеждения не было. Тени по углам зала сгущались, словно набирали форму, и каждый миг промедления стоил слишком дорого.

— Есть только один способ выжить, — продолжила Софилия, указывая на Око подземелья — мерцающую, пульсирующую алым бездну над кругом. — Контракт. Но он не дарит силу просто так. Он берёт равноценную жертву. Вы отдадите часть души — и получите то, что позволит нам стоять против надвигающейся бури. Теперь вы мои генералы, но я — справедливый правитель. Вы можете подобрать оружие по душе из лежащего вокруг и готовиться к бою.

За воротами тронного зала уже раздавались удары тарана, готовые снести их с петель.