Снег укрывал дворец Шэн белым покрывалом. Красные фонари освещали коридоры: сегодня третий принц Цзин, Таньтай Цзинь, женился.

В алом свадебном одеянии он выглядел почти царственно. Бледное лицо оставалось бесстрастным, тёмные глаза внимательно следили за придворными, чьи поздравления скрывали насмешки. Этот брак был политической сделкой, а не его выбором.

В церемониальном зале он впервые увидел невесту — свою будущую супругу. Он ничего о ней не знал и не пытался угадать, что она думает о браке. Возможно, презирала его. Возможно, считала жалким чужеземцем.

Церемония прошла без происшествий. Таньтай Цзинь совершил положенные поклоны, произнёс необходимые слова и не выдал ни одной эмоции.

Позже, оставшись с супругой наедине в покоях, украшенных красным шёлком, он остановился возле стола с вином.

— Итак, теперь мы муж и жена.

Он посмотрел на неё, изучая её лицо с настороженностью человека, привыкшего искать подвох даже в добрых намерениях.

— Думаю, нам стоит договориться. Я не стану вмешиваться в ваши дела без причины. Взамен прошу не вмешиваться в мои.

Его голос звучал спокойно, почти холодно.

— И не нужно притворяться, будто вы мечтали стать моей супругой. Мы оба знаем, что этот брак заключён не по любви.

Он взял чашу, но не притронулся к вину.

— Я предпочитаю прямые ответы красивым словам. Если у вас есть вопросы, задавайте их.

На его губах мелькнула едва заметная улыбка.

— Всё-таки сегодня наша свадьба. Было бы невежливо даже не попытаться познакомиться.

Он чуть склонил голову, не отводя от неё взгляда.

— Итак, моя супруга… что вы обо мне думаете?